El pit stop, también conocido como parada en boxes, es un término utilizado en las carreras de motor para hacer referencia al lugar en el que un automóvil que compite en la carrera puede repostar, cambiar los neumáticos, hacer reparaciones o ajustes mecánicos o cambiar el conductor. El pit lane o la pit lane es por tanto la pista asfaltada que conecta el circuito con el pit stop, y que normalmente transcurre en paralelo a la recta final e inicial del circuito.
En el pit stop pueden estar trabajando un número variable de entre 5 y 20 mecánicos, dependiendo del tipo de carrera, mientras que el conductor permanece esperando dentro del vehículo (salvo que precisamente se proceda al cambio de conductor).
Las paradas en el pit stop permiten a los coches llevar menos combustible y utilizar neumáticos de menor duración, lo que a su vez les permite mejorar el rendimiento en carrera. Los equipos normalmente planean un número de paradas determinado para cada carrera, en función de las características del vehículo, capacidad de combustible, consumo, vida útil de los neumáticos y un estudio comparativo entre el tiempo que pierde el vehículo en cada parada y el tiempo que se gana por la mayor eficiencia del vehículo en pista.
Los pit (o boxes) normalmente se sitúan en un tramo de pista paralelo a la pista de carreras, cerca de la línea de salida. Allí se disponen un número de talleres mecánicos -normalmente, uno para cada equipo en competición- en los que se realizan las operaciones técnicas requeridas durante el curso normal de la carrera. Esta tarea se encomienda a un equipo técnico de alrededor de veinte personas -llamado pit crew- que actúa rápidamente mientras el piloto permanece en el vehículo. En las competiciones estadounidenses racing, la "pit lane" consiste en cierto número de puestos fijos separados del circuito por un muro de hormigón; mientras que en las competiciones de tipo europeo los talleres mecánicos no están separados de la pista por carretera alguna, y las reparaciones se realizan en el espacio directamente inmediato a la salida del taller.
Las paradas técnicas tienen una gran importancia en el curso de la carrera, y la mayoría de equipos suele diseñar una estrategia técnica específica para cada circuito. Así, un vehículo puede iniciar la carrera con menos combustible -lo que le hará ser más ligero y más rápido- o escoger neumáticos de diferentes durezas según las condiciones de la pista. Las paradas tienen un gran valor estratégico, en tanto que el tiempo invertido en estas intervenciones de mantenimiento pueden significar una gran diferencia en el orden de carrera. Los equipos de carreras, conscientes de ello, planean con antelación una estrategia de paradas en boxes, que vienen determinadas por la capacidad del depósito de combustible del vehículo, el desgaste de neumáticos y la inversión de tiempo que pueden llevar estas operaciones. La optimización de esta estrategia de pit, el número de paradas y el momento en que se hacen tienen un valor crucial en el resultado de la carrera. Las paradas de reparaciones, que suelen suponer una mayor inversión de tiempo, se convierten por tanto en factores esenciales para el éxito de un piloto, en tanto que los demás vehículos en pista pueden adquirir una ventaja significativa mientras un vehículo se detiene para realizar estas intervenciones de mantenimiento.
Paradas de boxes en la F1[]
En Fórmula 1, los vehículos suelen realizar paradas en boxes para repostar y cambiar neumáticos, aunque durante la temporada de 2005 se prohibió el cambio de neumáticos durante la carrera. Los equipos suelen hacer ajustes menores en los alerones delanteros y traseros, y en ocasiones se reemplazan la pieza delantera del morro del vehículo. La estrategia típica de paradas en boxes varía entre una y tres paradas en boxes, dependiendo del circuito. El tiempo que el vehículo pasa entre una parada y otra suele llamarse en inglés stints (en español, "rachas" o "turnos").
Cuando un vehículo está dando la última vuelta antes de su parada en boxes, el personal mecánico de su equipo va preparando los nuevos neumáticos y cualquier material necesario para la inminente intervención. Los técnicos de combustible y neumáticos ocupan posiciones precisas sobre el área donde el vehículo se detendrá finalmente, con la sola excepción del técnico de cola, que por motivos obvios sólo ocupa su lugar cuando el vehículo ya ha frenado.
Una parada en boxes implica el trabajo simultáneo de veinte personas, y su objetivo principal es realizar las operaciones designadas en el menor tiempo posible. Su duración varía entre los seis y los doce segundos -este lapso depende principalmente de la cantidad de combustible inyectada en el depósito-, aunque si se produce algún error como un fallo del equipo de bombeo de combustible o el sistema de arranque del motor puede llevar mucho más tiempo. El combustible entra en el depósito a una tasa de 12 litros por segundo, gracias a un complejo sistema que extrae el aire del depósito vacío al tiempo que inyecta combustible.
Dado que esta operación reviste cierto riesgo, todo el equipo mecánico está provisto de uniformes de protección y guantes ignífugos, ropa interior larga, balaclava, calcetines y calzado especial, ajustado a las especificaciones fijadas por el reglamento de la FIA.
Un detalle peculiar de esta categoría de competición es que en Fórmula 1 el reglamento sólo permite mantener un equipo mecánico en pista, por lo que los vehículos de un equipo deben turnarse en el uso de las instalaciones técnicas. La mayoría de competiciones, en cambio, disponen un puesto técnico por cada vehículo, por lo que todos los vehículos de un mismo equipo pueden ser intervenidos simultáneamente.
Desde 2010, los coches salen a la carrera con el depósito lleno de combustible para acabar la carrera, con lo cual las paradas en boxes se realizan sólo para cambiar neumáticos. Los mecánicos encargados de esta operación están ahora sometidos a una gran presión. Las paradas más rápidas se realizan en unos 2,5 segundos.